Falta um mês para terminar a temporada 2015/16 da NFL. Mas nem tudo é tão ruim assim. A partir deste final de semana (9 e 10 de janeiro), começam os playoffs, a fase de mata-mata da National Football League, o campeonato de futebol americano que a cada dia conquista mais fãs no Brasil. Serão dez jogos emocionantes até a definição de quem vai para San Francisco disputar o Super Bowl 50, que promete ser um dos maiores eventos esportivos deste ano que recém começou.
Após o término da temporada regular, 20 dos 32 times já encerraram seu ciclo, pois não garantiram a classificação para a sequência da liga. Por ser uma fase tão curta (16 jogos em 17 semanas), qualquer descuido pode ser fatal. Dos eliminados, alguns decepcionaram, seja por lesões envolvendo seus principais jogadores (como os casos do Dallas Cowboys e do Indianapolis Colts), seja por falhar em um momento decisivo (como o New York Jets, que perdeu a classificação na última semana), ou por incompetência administrativa, como exemplo do San Francisco 49ers, que teve uma das piores campanhas entre todas as equipes.
Os times são divididos em duas conferências, e dentro delas, existem quatro divisões regionais. Avançam para os playoffs os oito campeões de cada divisão, mais os dois melhores de cada conferência sem terem vencido alguma divisão na liga. Entre os 12 classificados, algumas franquias confirmaram seu favoritismo na temporada regular, como New England Patriots, Denver Broncos, Green Bay Packers, Arizona Cardinals, Carolina Panthers e Seattle Seahawks. Outras, surpreenderam de maneira impressionante, e chegam com força para a fase seguinte, como Kansas City Chiefs, Cincinnati Bengals e Minnesota Vikings. E tiveram também aqueles que se classificaram sem proporcionar façanhas tão grandiosas, mas que podem crescer nesta fase final e eliminar as grandes forças da liga, como Pittsburgh Steelers, Washington Redskins e Houston Texans. Uma destas 12 equipes levará o Troféu Vince Lombardi, na grande decisão, que será no domingo de Carnaval.
Todas as fases dos playoffs são decididas em jogo único, disputado na casa de quem teve melhor campanha (a exceção do Super Bowl, que é realizado em uma sede pré-definida). Uma vitória deixará a equipe mais próxima do título, mas uma derrota significa o início das férias forçadas. Na primeira fase da pós-temporada, chamada de Wildcard, os dois melhores de cada conferência não jogam, e estão automaticamente classificados para as semifinais de suas respectivas conferências, caso de Denver Broncos e New England Patriots (pela AFC, a Conferência Americana), e de Carolina Panthers e Arizona Cardinals (pela NFC, a Conferência Nacional). As demais oito franquias decidem seu futuro neste sábado e domingo. As quatro vencedoras enfrentam as equipes que folgam no Wildcard. Na sequência, ocorrem os Divisional Playoffs, com os semifinalistas de cada conferência, e a fase Conference Championship, com as decisões da AFC e da NFC. Quem vencer estes jogos, vai para o Super Bowl, o grande sonho de toda franquia da NFL.
Agora é o momento decisivo. Os playoffs da NFL são o que separam os pequenos dos gigantes. São enormes as expectativas por jogos incríveis, pois vimos uma temporada regular com grandes duelos, mesmo sendo entre as equipes menos expressivas, e que já não estão mais na disputa. Valerá a pena conferir cada instante do final da liga. São as últimas oportunidades para aproveitá-la intensamente, porque após o Carnaval, a NFL só volta em setembro.
Calendário dos playoffs da NFL. Todos os jogos serão transmitidos pela ESPN e pelo Esporte Interativo:
Wildcard
09/01
Houston Texans x Kansas City Chiefs (19h35)
Cincinnati Bengals x Pittsburgh Steelers (23h15)
10/01
Minnesota Vikings x Seattle Seahawks (16h05)
Washington Redskins x Green Bay Packers (19h40)
Divisional Playoffs
16/01
New England Patriots x Melhor classificado da AFC pelo Wildcard (19h35)
Arizona Cardinals x Melhor classificado da NFC pelo Wildcard (23h15)
17/01
Carolina Panthers x Pior classificado da NFC pelo Wildcard (16h05)
Denver Broncos x Pior classificado da AFC pelo Wildcard (19h40)
Conference Championships
24/01
Final da AFC (18h05)
Final da NFC (21h40)
Super Bowl 50
07/02
Campeão da NFC X Campeão da AFC (21h30)
